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青少年餐盤上的食物，可能比我們想像中更能深刻影響他們的情緒與心理健康。根據英國斯旺西大學(Swansea University)近期發表於《營養素》(Nutrients)期刊的一項統合性分析，健康的飲食模式與青少年較少的憂鬱症狀之間，存在著一致且顯著的關聯。 這項研究檢視了19項相關研究，為飲食與心理健康的連結提供了最新且全面的視角。
研究最有趣的發現，是強調「整體飲食模式」的重要性，而非迷信單一營養補充品。 過去許多人相信，補充特定的維生素如維他命D或Omega-3脂肪酸，就能對抗憂鬱或焦慮。但根據Nutrition Insight報導，此次分析發現，單獨補充營養素的證據好壞參半，甚至薄弱。 反倒是長期堅持攝取天然、少加工食物的飲食習慣，才與更佳的心理狀態有明顯關聯。
那麼，什麼樣的飲食才算健康？綜合多家媒體分析，答案指向富含水果、蔬菜、全穀物與魚類的飲食模式，例如地中海飲食。 這些飲食提供了大腦發育所需的關鍵養分與纖維。相反的，高糖、高精緻澱粉、充滿超加工食品(Ultra-processed foods, UPFs)的「西方式飲食」，則與更高的憂鬱及情緒困擾風險掛鉤。 這點在多項研究中反覆得到驗證。
根據Science Alert一篇今年三月的報導，含糖飲料是青少年飲食中的一大隱憂。 研究回顧了從2000年到的多項數據後指出，大量攝取含糖飲料的青少年，被診斷出焦慮症的機率可能高出34%。 這些飲料包括汽水、含糖果汁、能量飲料等，它們不僅提供空熱量，更可能影響青少年的心理健康。
青春期是大腦發展的黃金時期，尤其掌管決策與情緒控制的前額葉皮質仍在快速成熟。 因此，這個階段的營養攝取顯得很重要。正如VegOut的報導所強調，飲食是一個可調整的生活方式因素，使其成為具備大規模預防潛力的實用策略。 換句話說，改善學校餐廳的菜單，可能比昂貴的單一介入措施更有效益。
科學家認為，飲食影響心理健康的途徑之一是透過「腸腦軸線」(gut-brain axis)。 健康的飲食有助於維持腸道菌群的多樣性與平衡，進而減少身體的發炎反應，並可能影響神經傳導物質的生成，這一切都與我們的情緒調節息息相關。 超加工食品中常見的添加劑、乳化劑和過量糖分，則可能干擾這個微妙的系統。
當然，研究人員也謹慎指出，飲食與心理健康的關係相當複雜，並非單一因果。 ScienceDaily的報導提到，家庭的社經地位是個不可忽視的干擾因素。 來自較富裕家庭的青少年，通常更容易取得新鮮、營養的食物，也可能擁有更好的教育資源與家庭支持，這些都會影響心理健康。 有時飲食品質只是更廣泛社經地位的一個標記。
此外，一篇今年初發表的研究也發現，青少年對於自身飲食習慣的「主觀認知」同樣重要。 那些認為自己吃得很健康的青少年，往往更能應對壓力，並回報擁有更正向的情緒狀態。 這暗示著營養教育和建立健康的飲食心態，可能與實際吃下肚的食物同等重要。有趣的是，研究也發現，對於缺乏同儕支持的青少年來說，健康的飲食習慣似乎能帶來更大的保護效果。
