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青少年餐盤裡的食物，可能正以超乎我們想像的方式，深刻影響著他們的情緒與心理健康。根據近期多項研究指出，從含糖飲料到整體飲食模式，都與青少年焦慮及憂鬱症狀有著密切關聯，這也讓營養科學成為心理健康領域不容忽視的新興議題。
根據一份今年三月底由斯旺西大學(Swansea University)主導的全面性回顧研究，科學家分析了近20份相關報告後發現，相較於補充維他命D等單一營養素，青少年的「整體飲食模式」對其心理健康的影響更為顯著且一致。ScienceDaily引述該研究指出，長期堅持健康飲食模式的青少年，呈現較少的憂鬱症狀；反之，偏好低品質飲食的族群，則更容易出現心理困擾。
這份發表於權威期刊《營養學》(Nutrients)的報告強調，青春期是大腦發展的關鍵階段，而飲食正是日常生活中最直接、可調整的影響因素。 斯旺西大學心理學院的海莉·楊(Hayley Young)教授建議，公共衛生與臨床策略應優先考慮「全方位飲食法」，而非僅僅依賴單一營養補充品來應對青少年的心理健康挑戰。
除了整體飲食，特定品項的殺傷力也獲得證實。根據英國伯恩茅斯大學(Bournemouth University)今年二月發布的一項研究，高糖分飲料與青少年焦慮症狀之間存在著明確的關聯。 這項發表於《人類營養與飲食學期刊》的報告，在綜合分析多項研究後，一致發現汽水、能量飲料、含糖果汁及調味乳等飲品的攝取量，與青少年焦慮感的增加呈現正相關。
研究人員克洛伊·凱西(Chloe Casey)博士向媒體表示，過去公共衛生多半關注高糖飲食對肥胖或糖尿病的生理影響，卻相對忽略了其對心理健康的衝擊。 儘管這項研究還無法斷定是含糖飲料「導致」了焦慮，或是焦慮的年輕人傾向於攝取更多糖分，但兩者間不健康的連結已非常明確。
超加工食品(ultra-processed foods)則是另一個近年備受關注的焦點。美國心理學會(American Psychological Association)三月份的報告指出，這類食品通常含有大量精煉成分、添加劑、糖和不健康脂肪，卻缺乏必需的營養素。 有證據顯示，超加工食品可能透過引發全身性發炎、氧化壓力，以及干擾「腸腦軸線」(gut-brain axis)的正常運作來影響神經發育與心理健康。
更有研究將目光投向更早的階段。巴西佩洛塔斯聯邦大學(Federal University of Pelotas)針對數千名兒童的長期追蹤發現，孩童在兩歲時的飲食習慣，已能預測他們在六、七歲時的智商表現。 研究顯示，大量攝取零食、泡麵、甜餅乾與加工肉品的幼童，其日後的IQ分數顯著較低，這凸顯了早期營養對大腦結構與功能的深遠影響。
有趣的是，一份今年一月發表於《營養學》期刊的研究，為這個議題增添了心理學層面的維度。該研究針對505名青少年進行調查後發現，青少年對自身飲食習慣的「主觀認知」，也會影響其心理韌性。 那些認為自己吃得比較健康的青少年，在面對校園或社交壓力時，展現出更佳的處理能力，進而回報了更高的正向心理健康分數。
