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長期以來被視為健康聖品的抗氧化劑，如今可能成為一把雙面刃。一篇近期發表於頂尖科學期刊《自然》(Nature) 的研究為全球投下震撼彈，指出癌細胞竟可能利用一種常見的抗氧化劑作為「燃料」，來促進自身生長與擴散，徹底顛覆了許多人對保健食品的傳統認知。
這項由羅徹斯特大學醫學中心(URMC)主導的研究，將焦點鎖定在名為「穀胱甘肽」(glutathione) 的強力抗氧化劑上。科學家們驚訝地發現，癌細胞似乎對穀胱甘肽「上癮」。研究主要作者哈里斯(Isaac Harris) 博士解釋，癌細胞並非利用它的抗氧化特性，而是將其分解為胺基酸，直接當成滋養壯大的「食物」。
根據URMC發布的新聞稿，這種現象等於是好心辦壞事。原本被認為能保護正常細胞免於DNA損傷的物質，在高劑量的補充品形式下，反而可能無意中為體內的癌細胞「進補」。哈里斯博士強調，這項發現為理解癌症與營養素之間的複雜關係提供了全新視角。
這並非科學界首次對抗氧化劑補充品敲響警鐘。根據美國弗雷德·哈欽森癌症中心(Fred Hutch)發布的資料，過往的大型臨床試驗早已顯示出潛在風險。例如，研究發現β-胡蘿蔔素補充品，反而增加了吸菸者罹患肺癌的機率；而維生素E補充品也被證實與男性攝護腺癌風險上升有關。
值得注意的是，這種關聯性不僅限於保健食品。今年一月刊登於《英國醫學期刊》(The BMJ) 的一篇法國大型研究，也將矛頭指向了加工食品中廣泛使用的防腐劑。該研究追蹤超過十萬名成年人後發現，某些具備抗氧化功能的食品添加劑，例如赤藻酸鈉(sodium erythorbate)，也與癌症發生率的提高有關。
不過，科學的全貌總是複雜的。一篇同樣於近期發布在《癌症網絡》(CancerNetwork) 上的報導則指出，根據「維生素與生活方式」研究的成果，抗氧化劑補充品與皮膚癌中的黑色素瘤風險，並未發現關聯性。這顯示不同種類的抗氧化劑，對不同類型的癌症可能扮演著截然不同的角色。
專家們因此不斷呼籲，關鍵在於「來源」的區別。羅徹斯特大學的研究團隊特別澄清，他們的研究結果不代表大眾應該避免攝取富含抗氧化劑的天然食物。水果和蔬菜中的抗氧化劑含量與生物利用率，和經過人工純化、高劑量濃縮的補充品完全不同。
